Adlige Damen sind oft von Tragik umweht. Besonders Lady Diana, deren Schicksal Millionen von Menschen immer noch bewegt. Die Tragik lag womöglich in der Familie: Georgiana Spencer, eine Vorfahrin Lady Di's, bewies bei der Partnerwahl ebenfalls kein geschicktes Händchen. Ihr Leben als Herzogin von Devonshire war alles andere als vom Glück gesegnet. Und gewissermaßen wird man das Gefühl niemals los, in dieser historischen Inszenierung das unterdrückte Leben der verstorbenen Prinzessin Revue passieren zu sehen. Intelligentes, leicht schwülstiges Kostümspektakel mit gut aufgelegten Darstellern.
Was heute Celebreties, Hollywoodstars und Popikonen, kurz gesagt "Die Schönen und die Reichen" sind, waren in den vorigen Jahrhunderten die Adligen. Reich waren diese auch, jenseits jeglicher Vorstellungskraft und schön - so macht uns die Filmindustrie gerne glauben. Nach ihrer Rolle in der Literaturadaption Stolz & Vorurteil scheint Keira Knightley regelrecht abonniert auf opulente Historiendramen. Anders als bei dem letzten Streifen, handelt es sich diesmal um die Verfilmung der Biografie einer realen Persönlichkeit vergangener Tage.
Die 17-jährige Georgiana Spencer (Keira Knightley) ist ein echter Wildfang. Vielleicht zu kokett und lebenslustig für diese Zeit. Das gute Haus, aus dem sie stammt, ihre Jugend und Schönheit, machen sie dennoch für adlige Herren, "in den besten Jahren", interessant. Der wortkarge bis merkwürdig düsfunktional wirkende Herzog von Devonshire (Ralph Fiennes), der mächtigste Mann in England nach der Königsfamilie, scheint die Zeit gekommen zu sehen, sich zu vermählen und einen Erben in die Welt zu setzen. Kurzerhand wird die Heirat ausgehandelt. Besser könnte es die junge Georgiana gar nicht treffen, scheint es.
Doch diese Ehe wird sehr schnell zu einer bitteren Enttäuschung. Der Herzog ist alles andere als ein sympathischer Mensch: Auf Empfängen brüskiert er seine Gäste, zu richtigen zwischenmenschlichen Beziehungen ist er nicht fähig. Er redet nicht mal gerne: kalt, gefühlsarm und den meisten Dingen schon längst überdrüssig. Das einzige, was ihn zu infantilen Freudenstürmen veranlasst, ist das Spiel mit seinen Hunden. Als Liebhaber ist er ebenfalls eine Niete. Er scheint es nicht mal besonders gerne zu tun, zumindest nicht mit seiner jungen begehrenswerten Frau. Diese ist als Gebärmaschine reserviert. Dafür vergnügt er sich freizügig mit diversen Dienerinnen und Mägden.
Georgiana muss das alles hinnehmen. Ein junges Mädchen, das eines Tages ins Haus gebracht wird, soll sie als Tochter annehmen und großziehen. Sie selber gebärt ebenfalls nur Mädchen, was den Herzog langsam in die Raserei treibt. Um der seelischen Knechtschaft zu entfliehen, stürzt sich Georgiana in das gesellschaftliche Leben und engagiert sich politisch. Dabei begegnet ihr ein alter Bekannter wieder, Charles Grey (Dominic Cooper), der sich schon früher zu ihr hingezogen fühlte. Auch Georgiana hatte einiges für ihn übrig. Eine zweite Bekanntschaft gesellt sich hinzu: Bess Foster (Hayley Altwell). Die junge Frau mit ihrem heiteren Wesen avanciert schnell zu Georgianas bester Freundin und wird eingeladen im Hause der Devonshires zu wohnen. Die attraktive Bess weckt allerdings schnell den Jagdinstinkt des Herzogs; diese Menage-a-trois kann aber nicht funktionieren. Besonders dann, wenn man eigentlich zu viert ist.
Wenn man kein allzu großer Freund von solchen, zum Kitsch neigenden, Kostümspektakeln ist, könnte man diese "Vierecksbeziehung" durchaus unfreiwillig komisch finden. Insbesondere da ein Haufen Kinder mit an Bord ist und man kräftig im Kopf nachhalten muss, um noch zuordnen zu können, wer zu wem gehört und wer wessen Vater oder Mutter ist. Es hätten alle in der ersten Patchworkfamilie der Geschichte glücklich werden können, doch die mächtigen Männer dieser Zeit gestehen, das was sie ausleben, noch lange nicht ihren Frauen zu.
Ende des 18. Jahrhunderts haben die Frauen in der blaublütigen Welt nicht viel zu sagen: schön aussehen, eine gute Erziehung genossen haben, kultiviert sein und gute Manieren an den Tag legen. Welche diesem Bild am besten entspricht, hat Aussichten eine gute Partie zu machen; einen Earl, Lord oder gar einen Herzog zu ehelichen und diesem ein paar gesunde Stammhalter zu gebären. Liebe wird dabei recht großzügig definiert. Die kommt schon noch mit der Zeit und wenn nicht, wird sich halt arrangiert. Dass die Männer bei diesen Arrangements meist besser fahren, ist offensichtlich.
Ralph Fiennes Interpretation von absoluter Macht ist dabei besonders sehenswert: Seine Darstellung des Herzogs von Devonshire zeichnet keinen kultivierten, gebildeten Adligen. Vielmehr erlebt man einen ignoranten Misanthropen, der sich der brutalen Kraft seiner Position vollauf bewusst ist und diese bis ins Exzessive auslebt; Grausam wie ein Kind, das sich nimmt, was immer es sich nehmen kann, aber immer darauf bedacht, nach außen den Schein zu wahren. Verstecken muss sich Keira Knightley dennoch nicht neben dieser Leistung. Sie überzeugt ebenfalls und haucht der Figur der Herzogin Leben und Glaubwürdigkeit ein. Und ist dabei stets bezaubernd.
Verfilmungen von Biografien aus oft verklärten Geschichtsperioden versumpfen oft im Kostümkitsch oder werden unerträglich schwülstig. Einiger Melodramstereotypen und gut gesättigter Opulenz kann sich auch Die Herzogin nicht erwähren. Überwiegend aber ist der Film eingängig und lebendig inszeniert und wirkt, eher atypisch für dieses Genre, recht kurzweilig. Politische Ränkespielchen der Zeit und vorviktorianischer Parteipoker, die beiläufig in der Handlung thematisiert werden, entschlüsseln sich dem Zuschauer nicht ohne ein wenig Kenntnis der Zeit und blähen den Plot etwas auf. Beeinflussen das Gesamtbild aber nicht ernstlich ungünstig. Eine besondere Facette erhält der Film durch die Ähnlichkeit des repressiven Daseins Georgiana Spencers mit deren Nachkommin, Diana Spencer, der späteren Ehefrau Charles Windsors. Wenn es nicht die Verfilmung eines durch die Biografie vorgegebenen Stoffes wäre, könnte man glatt denken, dass hier verfremdet eine andere Geschichte behandelt wird. Da sage noch einer, dass sich Geschichte nicht wiederholt.
