Die Handlung des Films basiert auf den Ereignissen um den "Zodiac-Killer", der in den späten 1960er Jahren in San Francisco wahllos Menschen erschoss und nie gefasst wurde. Dirty Harry wurde zum Welthit und zu einem der erfolgreichsten Filme des Jahres 1971. Nachdem Clint Eastwood bereits durch seine Western und Action-Filme populär geworden war, gelang ihm mit Dirty Harry der Durchbruch zum Hollywood-Superstar.
